Un viejo miedo se hace más común: "Voy a morir solo"

Este verano, durante una cena con su mejor amiga, Jacki Barden planteó un tema incómodo: la posibilidad de morir sola.
"No tengo hijos, ni marido, ni hermanos", recordó haber dicho Barden. "¿Quién me va a sostener la mano mientras muero?"
Barden, de 75 años, nunca tuvo hijos. Vive sola en el oeste de Massachusetts desde que su esposo falleció en 2003. "Llegas a un punto en la vida en el que ya no subes, sino que bajas", me dijo. "Empiezas a pensar en cómo será el final".
Es algo que muchos adultos mayores que viven solos —una población en crecimiento, con más de 16 millones en 2023— se preguntan. Muchos tienen familiares y amigos a quienes recurrir. Pero algunos no tienen cónyuge ni hijos, tienen familiares que viven lejos o están distanciados de sus familiares. Otros han perdido a amigos queridos de quienes dependían debido a la edad avanzada y la enfermedad.
Más de 15 millones de personas de 55 años o más no tienen cónyuge ni hijos biológicos; casi 2 millones no tienen ningún familiar.

Otros adultos mayores se han aislado debido a enfermedades, fragilidad o discapacidad. Entre el 20 % y el 25 % de los adultos mayores que no viven en residencias de ancianos no tienen contacto regular con otras personas. Y las investigaciones demuestran que el aislamiento se vuelve aún más común a medida que se acerca la muerte.
¿Quién acompañará a estos ancianos solitarios al final de sus vidas? ¿Cuántos morirán sin sus seres queridos?
Lamentablemente, no tenemos ni idea: las encuestas nacionales no recogen información sobre quién acompaña a los adultos mayores al fallecer. Sin embargo, morir solo es una preocupación creciente, ya que cada vez más personas mayores envejecen solas tras la viudez o el divorcio, o permanecen solteras o sin hijos, según demógrafos, investigadores médicos y médicos que atienden a personas mayores.
“Siempre hemos visto pacientes que prácticamente se encontraban solos al pasar a cuidados paliativos”, dijo Jairon Johnson, director médico de hospicio y cuidados paliativos de Presbyterian Healthcare Services, el sistema de salud más grande de Nuevo México. “Pero no eran tan comunes como ahora”.
La atención a las consecuencias potencialmente peligrosas de morir en soledad aumentó durante la pandemia de COVID-19, cuando las familias se quedaron sin acceso a hospitales y residencias de ancianos tras el fallecimiento de sus parientes mayores. Pero desde entonces, este tema ha desaparecido en gran medida del radar.
Para muchas personas, incluidos los profesionales de la salud, la perspectiva provoca una sensación de abandono. "No puedo imaginarme lo que es, además de una enfermedad terminal, pensar que me estoy muriendo y no tengo a nadie ", dijo Sarah Cross, profesora adjunta de medicina paliativa en la Facultad de Medicina de la Universidad Emory.
La investigación de Cross muestra que ahora mueren más personas en casa que en cualquier otro entorno. Si bien cientos de hospitales cuentan con programas "Nadie Muere Solo", que conectan a voluntarios con personas en sus últimos días, no suelen estar disponibles servicios similares para quienes se encuentran en casa.
Alison Butler, de 65 años, es una doula de fin de vida que vive y trabaja en el área de Washington, D. C. Ayuda a personas y a sus allegados a transitar el proceso de la muerte. Además, ha vivido sola durante 20 años. En una larga conversación, Butler admitió que estar sola al final de la vida parece una forma de rechazo. Contuvo las lágrimas al hablar sobre la posibilidad de sentir que su vida "no importa ni importaba profundamente" a nadie.

Sin personas de confianza cerca que ayuden a los adultos con enfermedades terminales, también existe un mayor riesgo de autodescuido y deterioro del bienestar. La mayoría de las personas mayores no tienen suficiente dinero para pagar la vida asistida ni recibir ayuda en casa si pierden la capacidad de comprar, bañarse, vestirse o desplazarse.
Los recortes de casi un billón de dólares a Medicaid previstos bajo la ley de impuestos y gastos del presidente Donald Trump, anteriormente conocida como la "Ley de una Gran y Hermosa Ley", probablemente agravarán las dificultades para acceder a una atención médica adecuada , según predicen economistas y expertos en políticas. Medicare, el programa de seguro médico del gobierno para personas mayores, generalmente no cubre los servicios domiciliarios; Medicaid es la principal fuente de este tipo de ayuda para las personas sin recursos económicos. Sin embargo, los estados podrían verse obligados a desmantelar los programas de atención domiciliaria de Medicaid a medida que disminuye la financiación federal.
"Tengo mucho miedo de lo que va a pasar", dijo Bree Johnston, geriatra y directora de cuidados paliativos en Skagit Regional Health, en el noroeste del estado de Washington. Predijo que más personas mayores con enfermedades terminales que viven solas morirán en hospitales, en lugar de en sus hogares, debido a la falta de servicios esenciales.
“Los hospitales a menudo no son el lugar más humano para morir”, dijo Johnston.
Si bien los cuidados paliativos son una alternativa financiada por Medicare, con demasiada frecuencia resultan insuficientes para los adultos mayores con enfermedades terminales que se encuentran solos. (Los cuidados paliativos atienden a personas cuya esperanza de vida es de seis meses o menos). Por un lado, se subutilizan: menos de la mitad de los adultos mayores menores de 85 años aprovechan sus servicios.
Además, “muchas personas piensan, equivocadamente, que las agencias de cuidados paliativos van a proporcionar personal en el terreno y ayudar con todos esos problemas funcionales que surgen en las personas al final de la vida”, dijo Ashwin Kotwal, profesor asociado de medicina en la división de geriatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-San Francisco.
En cambio, las agencias suelen brindar solo atención intermitente y dependen en gran medida de los cuidadores familiares para brindar la asistencia necesaria con actividades como bañarse y comer. Algunos hospicios ni siquiera aceptan a personas sin cuidadores, señaló Kotwal.
Eso nos deja con los hospitales. Si las personas mayores están lúcidas, el personal puede hablar con ellas sobre sus prioridades y guiarlas en las decisiones médicas que deben tomar, dijo Paul DeSandre, jefe de cuidados paliativos y de apoyo del Sistema de Salud Grady en Atlanta.
Si la persona mayor presenta delirios o está inconsciente, lo cual es frecuente, el personal suele intentar identificar a alguien que pueda hablar sobre sus deseos al final de su vida y posiblemente actuar como representante para la toma de decisiones. La mayoría de los estados tienen leyes que especifican representantes por defecto, generalmente familiares, para las personas que no han designado previamente a un representante para la toma de decisiones.
Si todos los esfuerzos fallan, el hospital acudirá a los tribunales para solicitar la tutela y el paciente pasará a estar bajo la tutela del Estado, que asumirá la supervisión legal de la toma de decisiones sobre el final de su vida.
En casos extremos, cuando nadie se presenta, alguien que ha fallecido solo puede ser clasificado como "no reclamado" y enterrado en una fosa común. Esto también es un fenómeno cada vez más común, según "Los no reclamados: Abandono y esperanza en la Ciudad de Los Ángeles", un libro sobre este fenómeno, publicado el año pasado.
La médica Shoshana Ungerleider fundó End Well, una organización comprometida con mejorar las experiencias al final de la vida. Sugirió que se realicen esfuerzos conjuntos para identificar a tiempo a las personas mayores que viven solas y están gravemente enfermas y brindarles mayor apoyo. Manténgase en contacto con ellas regularmente mediante llamadas, videollamadas o mensajes de texto, dijo.
Y no asuma que todos los adultos mayores tienen las mismas prioridades para los cuidados al final de la vida. No las tienen.
Barden, la viuda de Massachusetts, por ejemplo, se ha concentrado en prepararse con antelación: todos sus arreglos financieros y legales están en orden y los preparativos del funeral están hechos.
“He sido muy afortunada en la vida: tenemos que recordar lo que tenemos que agradecer y no obsesionarnos con lo malo”, me dijo. En cuanto a imaginar el final de su vida, dijo: “Va a ser lo que sea. No tenemos control sobre nada de eso. Supongo que me gustaría tener a alguien conmigo, pero no sé cómo va a resultar”.

Algunas personas desean morir como vivieron: solas. Entre ellas se encuentra Elva Roy, de 80 años, fundadora de Age-Friendly Arlington, Texas, quien lleva 30 años viviendo sola tras dos divorcios.
Cuando la contacté, me dijo que había pensado mucho en morir sola y que estaba considerando la idea de una muerte médicamente asistida, quizás en Suiza, si enfermaba terminalmente. Es una forma de conservar la sensación de control e independencia que la ha mantenido como persona mayor en solitario.
“Sabes, no quiero a nadie a mi lado si estoy demacrado, frágil o enfermo”, dijo Roy. “No me consolaría que alguien me tomara la mano, me secara la frente o me viera sufrir. Me siento muy bien muriendo solo”.
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